[에세이] 왕좌보다 큰 사랑
본문
문이주 기자
태종 이방원은 개경(개성)에서 조정을 다스리고 있었고, 세자 양녕대군은 한경(한양)에서 조정의 일을 관장하고 있었다.
태종이 개성에서 업무를 보고 있었던 것은 한양 천도가 마무리 되지 않았기 때문이었다. 풍류를 즐기던 양녕은 동짓달 밤이 깊어가는 사직동의 골목을 술에 취해 비틀거리며 걷다가 어느 대갓집 대문 앞에 한 여인이 가마에서 내려 치마를 살짝 걷어 올리고 쓰개미를 팔에 걸친 젊은 여인과 살짝 눈이 마주쳤다.
음전하게 가르마를 탄 머리에 옥비녀를 꽂은 얼굴은 하얗고 호수 같은 검은 눈은 수정같이 반짝였다. 양녕은 눈부신 여인에게 반해 수소문한 결과 중추부지사 곽선의 첩인 어리라는 장안 최고의 미인인 것을 확인했다.
양녕은 호방하고 풍류 기질을 갖고 있는 인물로 이미 세자빈을 맞았으나 악공(樂工)같은 천민을 수하로 거느리고 궐 밖 기생집을 출입하는 등 많은 문제를 일으키고 있었다. 그 날도 기생집에서 술을 마시고 돌아오다가 어리를 발견한 것이다.
대궐로 돌아온 양녕은 꿈결인 듯 어리의 얼굴이 떠올라 견딜 수가 없었다. 어리는 곽선의 집에서 여종으로 있다가 곽선의 눈에 띄어 첩이 되었다.
곽선은 높은 벼슬을 지냈으나 늙어서 어리는 마음을 줄 수 없었다. [조선왕조실록]에 여자의 미모에 인색한 사관들이 자색이 있다고 기록할 정도로 뛰어난 인물이었다.
그 후 동궁전에서 나온 사복 차림의 소환(어린 내시)이 내실 마당까지 들어와서 ‘세자 저하께서 수낭(수를 놓은 예쁜 비단 주머니)을 보냈다’고 소환이 공손하게 어리에게 전했다. 어리는 수낭을 받지 않으려 했으나 소환이 강제로 떠맡기고 갔다.
세자가 누구신가. 장차 보위에 오르실 분이 아닌가. 여자 팔자 조롱박 팔자라고 지금은 곽선의 첩이지만 인연이 달라 세자의 여인이 된다면 장차 임금의 후궁이 될 수 있을 터였다. 그러나 운명은 세자를 만나기 전에 곽선을 만나게 됐으니 그에게 지조를 지켜야 했다.
‘세자 저하가 나를 어찌 알고 이런 선물을 보내 것 일까’ 어리는 몇 번이고 수낭을 만지면서 세자를 한 번도 본 일은 없어도 훤훤장부일 것이라고 생각했다.
세자는 소환 김기와 곽선의 생질녀 남편 권보의 첩 계지를 어리에게 보내 만나기를 청했다. 그러나 어리는 ‘곽선의 첩인데 어찌 세자 저하를 만나겠냐’며 거절했다.
그 후 22세의 세자 양녕은 소환과 악공 이오방을 데리고 어리의 집에 가서 어리를 나오라 했다. 곽선은 고향 적성현(파주)에 있었다.
어리는 ‘이미 남편이 있는 몸이라 따를 수 없다’고 완강히 거절했으나 일인지상만인지하의 세자를 어찌 거역 할 수가 있겠는가.
아무리 왕세자라 해도 규중 부녀자를 희롱하는 것은 법도에 어긋난다. 그러나 세자는 어리를 동궁으로 데리고 와서 깊은 사랑에 빠졌다.
결국 세자와 어리의 사랑은 태종에게 알려져 소환, 악공 등 줄줄이 체포되었고, 어리도 궁중에서 쫓겨났다. 세자와 어리의 사랑은 조정을 발칵 뒤집어 놓았다.
또 세자가 대궐을 나가 사냥을 하고 기방에 출입하는 일도 드러나서 세자의 반대세력은 이것을 확대시켜 세자 폐위를 주장했다.
중신들의 세자 상속권이 치열한 가운데도 양녕은 침식을 잊다시피 어리를 못 잊어 그리워하자, 세자빈은 어리를 대궐로 들일 것을 친정어머니와 상의했다. 친정어머니는 어리를 여종으로 위장하여 몰래 대궐로 들여보냈다.
다시 사랑이 불붙은 세자와 어리의 사랑에 아이까지 낳았다. 이것 또한 발각되어 세자빈과 세자의 아들과 딸도 대궐에서 축출되었다.
양녕은 어리를 축출할 때 태종에게 반발하여 크게 노여움을 샀다. 양녕은 왕세자의 자리까지 포기 할 정도로 어리를 사랑했다.
이로 인해 태종은 양녕을 세자에서 폐하고 광주로 추방했다. 셋째 충녕대군(세종)이 세자가 되어 왕위를 이어 받은 것이다.
미인을 요부라고 했고, 요부를 사랑한 남자는 폭군이라고 했던가. 양녕이 세자에서 물러난 것이 장차 세종이 되는 충녕에게 양보했다는 것이나, 광인 흉내를 냈다는 것은 야사에 불과 한 것이다.