김연동 기자 = 지난 20일 발사된 아랍에미리트(UAE) 화성 탐사선 '아말(Amal·희망)' 프로젝트의 주역이 30대 여성 장관이란 사실이 전해지면서 눈길을 끌고 있다. 여성의 사회 참여가 상대적으로 제한된 아랍국가의 첫 화성 탐사선을 여성이 진두지휘했다는 점에서다.

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19일(현지시간) 독일 매체 도이체벨레에 따르면 사라 알 아미리(33) UAE 첨단과학기술부 장관이 '아말' 발사 프로젝트를 이끌고 있다. 그는 “내가 화성 탐사까지 이끌게 될 것이라고 생각해 본 적이 없었다”고 소감을 밝혔다고 외신은 전했다.

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알 아미르 장관은 12세 때 안드로메다 은하 사진을 보고 우주 연구를 꿈꾸게 됐다고 한다. 그는 UAE에 있는 사르자 아메리칸대에서 컴퓨터공학을 전공했고, 관련 석사 학위를 받았다.

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 UAE 첨단과학기술연구소(EIAST)에서 UAE 최초의 인공위성과 무인항공기 개발에 참여했다. 화성 탐사 연구까지 이끌게 된 그는 2017년 30세의 젊은 나이에 첨단과학기술부 장관으로 발탁됐다.

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그는 2017년 두바이에서 열린 TEDx(테드엑스) 강연회에서 “12살 때 본 안드로메다 은하의 사진이 우주에 대해 탐구하도록 하는 원동력이 됐다”고 말했다.

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알 아미리 장관은 “UAE는 세계적 관점에서 볼 때 경쟁에 늦게 합류한 나라로, 사람들이 (UAE의) 화성 탐사를 미쳤다고 생각하는 건 자연스럽다”고 말했다. 그러면서도 “우리는 행성에 대한 세계적인 이해도를 높이는 데 기여하고 있다. 그래서 이 임무는 ‘희망’이라고 불린다”고 전했다.

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