김용환 기자 =  신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 막기 위해 5개월 가까이 굳게 닫혀 있던 경로당, 노인복지관 등 사회복지시설의 운영이 7월 20일부터 재개된다.

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보건복지부는 10일 열린 중앙재난안전대책본부(중대본) 회의에 이 같은 내용의 ‘사회복지 이용시설 운영 재개 방안’을 보고했다.

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중대본은 코로나19 확산 방지 차원에서 지난 2월부터 사회복지시설에 휴관할 것을 권고했고, 이에 전국의 사회복지시설 11만537곳 중 73.5%에 달하는 8만1279곳이 현재까지 문을 열지 않고 있다.

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하지만 코로나19 사태 장기화 속에 사회복지시설의 휴관이 장기간 이어지면서 ‘돌봄 공백’이 또 다른 사회 문제로 떠올랐다. 특히 여름철 무더위를 앞두고 취약계층이 머무를 수 있는 경로당 등 무더위쉼터의 문은 열어야 한다는 대한노인회와 경로당 회원 등의 요구가 빗발치자 복지부가 이번 대책을 마련했다.

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이번 조치에 따라 경로당, 노인·장애인·사회복지관, 노인주간보호, 장애인직업재활, 장애인주간보호시설 등 7개 시설은 각종 준비사항을 점검한 뒤 신규 확진자 발생 동향을 고려해 20일부터 문을 열 수 있게 됐다.

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복지부의 운영재개 방침에 따라 대한노인회 전국 16개 시도 연합회 및 세종특별자치시지회는 7월 셋째주(13~17일)에 별도의 회의를 갖고 구체적인 일정을 결정한다는 계획이다.

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경로당 등 운영을 재개하더라도 감염 고위험층인 노인이 이용하는 시설의 경우 이용자 수를 최소화하고 방역지침을 철저히 준수해야 한다. 관련 시설을 무더위 쉼터로 운영하는 경우에는 오전 11시부터 오후 4시까지로 운영 시간이 제한된다.

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복지부가 마련한 단계별 프로그램 운영방안에 따르면, 1단계는 비대면으로 10명 이내의 실외 프로그램을 운영할 수 있다. 운영재개 2주 후에는 2단계로, 10명 이내 실내 프로그램 등을 진행하게 된다. 3단계는 위기경보 수준이 ‘심각→경보’로 조정된 후로서 경로식당 등의 정상 운영이 가능하게 된다.

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대한노인회는 크게 환영했다. 전남과 충남, 경북 일부 경로당이 운영을 재개했지만 전국의 대부분의 경로당은 문을 열지 못해 어르신들이 답답함에 발을 동동 구르는 일이 5개월째 계속돼 왔기 때문이다.

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김광홍 대한노인회 수석부회장 겸 충북연합회장은 “어르신들의 쉼터이자 교류·배움·문화의 장소인 경로당이 문을 열 수 있게 돼 환영한다”면서 “특히 폭염이 시작되면서 어르신들이 더위를 피할 길이 없었는데 시원한 에어컨 바람을 쐴 수 있게 돼 다행”이라고 말했다.

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김광홍 회장은 “경로당에서도 거리두기와 방역지침을 잘 지켜 다시 문을 닫는 사태를 막을 수 있도록 준비를 철저히 해야 할 것”이라고 강조했다.

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